Sur le moment j’avais été choqué. C’était en 2007 et je découvrais à Alger, la Maison de la Presse Tahar Djaout, en compagnie de mon compère Frédéric Baillot. Nous avions rendez-vous dans plusieurs rédactions, notamment avec Omar Belhouchet, directeur du quotidien francophone El Watan et son équipe. Belhouchet, qui a quitté ses fonctions en 2019, était alors une référence en matière de lutte pour l’existence d’un journalisme indépendant en Algérie.

Or, nous allions pénétrer dans une prison. C’est en tout cas l’impression que donnait ce bâtiment austère, percé de petites fenêtres, entouré d’un épais mur d’enceinte.
En fait, à la fin des années 1980, le pouvoir algérien avait accepté d’ouvrir un peu l’espace médiatique et mis cet immeuble à disposition des journaux, moyennant des conditions économiques privilégiées. Mais pendant la décennie noire de 1990, de nombreux attentats islamistes ont visé la population, le pouvoir et certains médias. Ainsi, le 11 février 1996, un attentat a fait de nombreuses victimes devant et au sein de la Maison de la Presse. Sécurité oblige, le bâtiment est alors devenu une véritable forteresse.

En 2007, les nombreuses rédactions installées dans cette Maison de la Presse, témoignaient d’une certaine vitalité de la presse algérienne. Le décor était peu chaleureux, mais il se passait quelque chose entre ces murs.

Depuis, la situation a évolué. Finis les beaux jours. Les temps ne sont plus à l’ouverture et comme le souligne Reporters Sans Frontières « les médias indépendants sont sous pression, les journalistes sont régulièrement emprisonnés ou poursuivis, et plusieurs sites Internet sont bloqués ». Mais la Maison de la Presse existe toujours. Si certains journaux ont préféré trouver d’autres locaux, El Watan, après avoir connu des difficultés financières, a choisi de rester là. Le journal est toujours considéré comme l’un des plus crédibles en Algérie, même si les médias audiovisuels sont les plus suivis.